“我是杜鹃啊……”画皮鬼仍旧裹着那身破烂宽敞的披风，只把惨不忍睹的头脸露出来，“夫人，你还我命来！”
陈氏这几日连惊带吓，此刻看到画皮鬼朝自己走过来，她拼命滚下床榻，举起一个花瓶挡在身前，哭道：“杜鹃，我未曾害你，又如何拿命还你?”
画皮鬼森然一笑：“夫人，那晚你落水本就与我无关，缘何冤枉到我头上?我满心冤屈要去报官，你却抢先一步下了毒手，趁我入睡将我活活勒死，还说不曾害我?！”
“我没冤枉你，也不曾害死你，是……”陈氏紧绷的情绪终于崩溃，“是相公杀了你！我亲眼看到的！”
画皮鬼的脚步陡然定在了原地，王生勃然色变，怒斥道：“毒妇，你在胡说什么?”
“那天晚上，我醒来发现相公不在身边，以为他又对你心软，郁结难消，我就，就去了你的院子，透过门缝看到他伏在榻下将你勒毙，又把你吊在房梁下……”
陈氏坐倒在地，哭得涕泪横流，“我好怕，不敢相信他会杀人，可我又是亲眼所见……你死后，我还让芍药去打听了那俩下人，她们指认你后就被赶了出去，却不知从哪里得到一笔钱，回老家去了。”
王生目龇俱裂，下榻直奔陈氏，怒骂道：“你这毒妇血口喷人，枉我不顾危险留下来！杜鹃，你快杀了她！”
“是你先对不起我！”陈氏心里冰凉，总算看清了这个男人的真面目，“你当我不知你妄图攀上府尹高枝?你当我不知你嫌弃我商贾出身?你王家能有今天，哪一处没有我的功劳?现在你要往上爬，我成了你的绊脚石，你就要把我踢开！姓王的，今天你我若是只能活下一个，死的必定是你！”
“你有何证据?”
“我当然有！”陈氏厉声道，“你伏在榻下勒死杜鹃，叫她看不清凶手模样，可她挣扎时扯坏了你袖口绣纹，那衣服被你丢了，我把它捡回来交给了芍药，倘若我今天死了，她明日就去报官，也不叫你得好！”
屋里一时气氛僵持，王生死死盯着陈氏，仿佛被她气到说不出话来，画皮鬼不知怎的也没有动作，只用嘲讽的目光在这夫妻二人间扫过。
“……她报不了官。”半晌，王生扯了下嘴角，“待我们杀了你，就让她也去下面伺候你。”
陈氏呆若木鸡，她看着王生走到画皮鬼身边，终于明白过来：“这根本不是什么恶鬼，也不是杜鹃?”

栅栏门开闭时难免响动，王武仗着一身武艺，带王生从大树翻了进去，兄弟俩蹑手蹑脚地靠近书斋，发现里面已经熄了灯，只有寝居还亮着烛火。
王生学着二郎，沾了口水捅破窗纸，看到床上的被褥都被扫落在地，紫莺披了件宽敞的斗篷背对着他们，上身微倾，似乎把什么东西铺在了床上，正专心作画。
兄弟俩面面相觑，换了个角度再看过去，却见那床上铺着的乃一张人皮，而紫莺的花容月貌早已不再，取而代之的是一个青面獠牙的恶鬼！
斗篷裹住了恶鬼身形，暴露出来的头颈和双手都呈现出可怕的青色，不少地方还有溃烂，活像从土里爬出来的腐尸，两只手里都执饱蘸颜料的毛笔，正在细心描画人皮。
一瞬间，王生吓得亡魂皆冒，幸亏被王武及时捂住了嘴，兄弟俩眼睁睁地看到那恶鬼将人皮画好，然后将皮提起，转到屏风后面，仅仅不到一个呼吸的时间，屏风后走出来的人又是明艳俏丽的紫莺。
见状，王生已是两股战战，王武也被吓得不轻，只是他到底胆子大，本有心冲进去拿个现行，却被兄长死死抱住。无可奈何之下，王武心底那点胆气也散了，又见紫莺好似察觉到了什么，朝这边窗口缓缓走来，他连忙拖拽着王生，朝来路狂奔离去，头也不回地逃开了。
一口气跑出老远，王武累得喘气，见身后没有女鬼追来，他这才松开手歇息。王生一屁股坐在地上，脸色惨白：“杜，杜鹃⋯⋯”王武一愣：“你说什么?”
“那是杜鹃！”王生压抑的恐惧到此刻彻底爆发了，他惊恐无比地看着书斋方向，“虽然容貌烂了许多，可那分明⋯⋯分明就是杜鹃啊！”
王武只见过杜鹃几次，印象并不深刻，但他知道王生对杜鹃十分疼爱，因此并不怀疑对方的判断，反而想到那道士的话——若那当真是杜鹃化成的画皮鬼，无怪对王家有怨。细想又不对，王武道：“如果她是杜鹃，早就可以杀掉你了啊！”王生面露凄然：“杜鹃生前与我感情极好，她出事的时候又有身孕……我想她是下不了手。”
“若她不杀你，那么⋯⋯”王武蓦地睁大了眼，“她要杀的是嫂嫂!”

“他虽然那样对我，可，可终究是我的夫君啊……”陈氏泣不成声，“我本就没了父母，倘若连丈夫也没了，今后又该如何过日子?至少，我要为他再尽一份心力。”
王武听罢大为感动，心里最后一丝芥蒂也消除了，亲自御车带陈氏前往青帝庙，向平阳子哭诉王生惨死。
“贫道已经听说了，这孽障竟敢如此！”平阳子大为震怒，“我本是怜悯她生前可怜，想要放她一马，没想到她……画皮鬼吃了人心，凶性道行都要高涨，就算你们不来，我也要去收服她。”
平阳子拿了符咒和一把桃木剑，随王武和陈氏一同离开，先去书斋和王家转了一圈，都不见杜鹃身影，他屈指掐算了两下，指向王府隔壁：“那是谁家?”
王武一惊：“是我家。画皮鬼就在那里。”
听平阳子这样说，王武连忙带他去自己家里，向妻子一问方知他们离开后有一个老妇人上门，她见其可怜就收留为仆，正在厨下做活。
一行人立刻赶过去，那形态佝偻的老妇瞧见了平阳子，立刻脸色大变，以寻常年轻人都比不得的敏捷动作爬上墙头就要逃跑。
见状，平阳子向她掷出木剑，老妇应声倒下；王武立刻翻墙过去查看，发现地上只剩下一摊腥臭脓血和一张人皮。
衙役们和街坊四邻闻讯而来，都对此啧啧称奇，平阳子当着众人的面烧掉那张皮，诵了几句经文，道：“画皮鬼已经被贫道收服，各位大可安心了。”
众人掌声雷动，都把他当作能够斩妖除魔的半仙，唯有陈氏跪在地上哀哀乞求平阳子救王生性命，有人实在看不过去，劝道：“你那丈夫枉读圣贤书，心思狠毒，死了也好，何必为他求情?”
陈氏只是摇头，平阳子实在拗不过她，叹道：“感念你一片真心，罢了……只此一次，贫道施法救你丈夫一命。”
众人只看到平阳子带陈氏进了王家灵堂，令王武看守大门不许任何人闯入，哪怕大家好奇得心里直痒也不得窥探，只听到屋里传来陈氏撕心裂肺的哭声，令人动容。
伴随着平阳子唱咒声起，那哭声渐渐变成了呕吐之音，又过了一会儿，屋里的声音都消失了，连王武都有些坐不住，正要敲门询问，却见房门从里面打开，平阳子不知去向，而那已经死去两日的王生竟然从棺材里坐了起来，脸色红润，伤口愈合，陈氏正搂着他喜极而泣。
王生喃喃道：“我好像做了一场梦。”此事震惊了整个太原府。
府尹林大人得悉之后，甚为惊奇，特意派官差去离石县打听紫莺的下落，当地人却说从未有过这样一个女子，沿途检查路引的官吏也对她毫无印象这件事实在扑朔迷离，唯一让人信服的解释就是厉鬼化为艳女前来索命。
消息传回太原府，所有人都觉得不可思议，官府对此事颇为头疼，杜鹃之死也好，王生被剖心也罢，涉及命案都非同小可，偏偏这事情牵扯鬼神之说，非但杜鹃含冤自杀的真相大白而出，横尸众人面前的王生在光天化日下起死回生，厉鬼也被道士收服了。
最终，林大人为了自己的政绩，决定就此结案，于是画皮鬼的传说不胫而走，众人对此议论纷纷，坊间写话本的书生还把它记录下来。

“王武毕竟是他亲弟，会不会看出什么来?”平阳子一边舔着手指数银票，一边问道。
宁子言递给他一盘点心，道：“朝夕相处难免露出破绽，所以我们要离开太原，等时间一长就好对付了。”
平阳子伸手拿了一个吃，又问：“紫莺怎么还不来，钱也不要了?”
“自打那天晚上过后，我就再也没见到她了。”宁子言皱起眉，“你是怎么认识她的?
平阳子吃了半盘点心，把银票来回数了三遍，终于满足地笑了：“先前去一个大户人家结怨，她是那家老爷养的外室，结果那老爷莫名暴毙，大老婆非说着她害的，要把她活活烧死，贫道就做了个戏法救她一命，没想到这次刚好能帮上忙。”
“他把王生迷得神魂颠倒，着实跟个画皮鬼一样。”宁子言不禁笑了。
“只是不知你这天生阴阳眼，能不能辨别她是人是鬼。”
“嘿，贫道这双眼睛就是唬人用的，哪能看出妖魔鬼怪?”平阳子收起银票，“大半夜了，贫道不再叨扰，明天一早分道扬镳，从此以后五不相干咯！”
宁子言起身把他送回自己的房间，这才回屋，看到陈氏正要把没吃完的点心倒掉，连忙阻止：“这荒郊野外没什么好物吃，何必糟蹋东西呢?”
陈氏奇道：“你不是下了毒吗?”
“毒药涂在银票上，不在茶点里，那老骗子精得很，唯一改不掉的只有数钱习惯。”
宁子言眯起眼睛，“那毒药发作要等十二个时辰，到时候咱们早已各奔东西，就算有人发现他死了也怪不到咱们身上。”
向王生复仇的目的已经达到，一旦结清了钱，他们本该互不相干，也不必做到绝处。
然而，宁子言要顶替王生的身份，陈氏要为后半生考量，就必须让这个计划天衣无缝，除了一条船上的他们，任何知情者都不能留。
何况，宁子言跟平阳子合作不止一次，很清楚这老骗子是满口胡言没个把门儿，万一哪天说漏了嘴，简直后患无穷。
陈氏还不放心：“把他处理了，那个紫莺怎么办?”
离开太原前，宁子言就三番两次趁夜去寻找紫莺，本想着银钱未结清，对方至少会来见他们一面，可是自打王生死后，紫莺就像人间蒸发了，令宁子言不得不怀疑那个过分精明的女子是否察觉到了什么。
他与陈氏相顾无言，心下都有些忐忑，却又无可奈何，只得熄灯上床。
陈氏躺在床上，翻来覆去都睡不着，忍不住开口：“其实我有一件事，至今还没想明白。”
宁子言问道：“什么?”
“按照你的说法，画皮鬼是你最先想出来的怪诞传说，只是借紫莺之口引导王生将它完善，以此做个局中局，那么你和王生究竟谁才是画皮鬼的缔造者呢?”
“这⋯⋯”宁子言一时语塞，自己也说不清楚，“你为何执着于这点?”
“我就是害怕。”陈氏轻声道，“听说，真正的鬼住在人心里，因为人有千般面目可换，却只有一颗心丢不掉。”
宁子言一哂：“你是心虚了?”
“你不觉得?”陈氏叹了口气，“从此以后，你再也做不了自己，都要戴着假面过活了。”
“这世上有几人不曾画皮，只以真面目示人呢?”宁子言摸了下脸庞，“你今天晚上有些奇怪，难道是后悔了?”说到这里，他心里微紧，手悄无声息地摸到藏在枕头下的一把小刀。
“不，只要你不后悔，我就放心了。”
这时，陈氏侧过身，定定地看着他。借着窗外透进来的惨白月光，宁子言看到她正在笑，那笑容柔媚惑人，与陈氏端庄的容貌并不相符，却让他感到一阵熟悉，偏偏想不起在哪里见过。
宁子言抓心挠肝，意识不知不觉变得恍惚，忽然听到门外传来一阵清脆的响声，比铃铛稍显沉重。
哦，他终于想起来了，这是平阳子腰间悬挂的铜钱正在作响，而眼前是紫莺才应有的笑容……

伍三日后。这天一大早，陈氏便有些心绪不宁。自打杜鹃死后，家里就有些人心惶惶，昨晚更是发生异事：有下人起夜，路过杜鹃的房间时，听到里面似是有人在哭，听那声音仿佛是杜鹃！那人大着胆子进去查看，就见一道白影蓦地从房梁垂下，低头散发，脚悬半空，分明是个吊死鬼。
这事太过骇人，今早大家都在传是杜鹃死得冤枉，阴魂不散。陈氏又惊又怒，让手下的得力丫鬟芍药把嚼舌根的人都发作了一番，自己心中却愈是憨闷。
王生依然没有回来，她恹恹地用过午饭，准备去看看账簿，门房就来报说二老爷来了。
所谓二老爷，指的是王生亲兄弟王武，从小就好勇斗狠，王家父母在时约束不住他，只好送他去修武学，总胜过仗着一腔愤勇闹出事来。陈氏过门时，王家父母早已过世，她这个嫂子就犹如半母，对他十分照料。听到王武回来，陈氏脸上终于有了喜色，连忙叫人请他进来。
王武一年前出门游学，今早才归，在家里与妻儿温存了小半天，就过来兄嫂这边看望。
王武陪陈氏说了会儿话，仍不见王生出来，便问：“嫂嫂，兄长今日不在家中吗?”
陈氏听他发问，鼻子一酸：“莫说今日，他已好些日子不在家中歇息了。前几天好不容易回来一趟，又对我发脾气。”
王武脸色微沉，他今早回家已经听妻子说过杜鹃一事，只心中笃定陈氏不是这种人；现在听嫂嫂的口气，王生怕是恼了她。
陈氏委屈了好些日子，可算是有了倾诉的人，末了道：“杜鹃的事情已经过去了，我自问心无愧，也不怕旁人碎嘴，只是你兄长擅自收留了来路不明的女子，让我很是担心。”
“嫂嫂所言极是。”王武道，“我这就去书斋，叫兄长一同吃酒，仔细打听一番。”
陈氏见他记下，心怀安慰，吩咐芍药送他离开。
此时已是后晌，陈氏没了看账的心思，就在家中踱步，也不知作何想法，竟是走到了下人房，在杜鹃那间屋前驻足。
昨晚出了闹鬼的事情，府里下人既怕又好奇，有几个胆大的进去看过，除了上吊绳，别的一如往常，连积压的灰尘都没少半分。陈氏推门而入，望着那悬在半空的绳套，神情晦涩，若有所思。